تصور كنيد در حال تماشاي رنگين كماني در طرف شرق باشيد. خورشيد در پشت سر شما (سمت مغرب) قرار دارد و نور آن (تركيبي از تمام رنگهاي رنگين كمان) از جو گذشته و از پشت سر شما به طرف شرق مي رود. سر راه خود با ذرات آب موجود در هوا برخورد مي كند. هنگامي كه يك شعاع نور با يكي از ذرات آب تلاقي پيدا كند، يكي از دو حالت پيش مي آيد:
از آن گذشته و به راه خود ادامه مي دهد، يا به طور جالب توجهي پس از برخورد با قطره آب بازتاب نموده، به عقب برگشته و به سمت ما مي آيد. اين نور بازتاب شده همان نوري است كه رنگين كمان را تشكيل مي دهد.
نور قرمز بيش از همه دچار انحراف شده و رنگ هاي نارنجي و زرد مقداري كمتر از قرمز، و رنگ بنفش كمتر از همه انحراف پيدا مي كند.
از آنجا كه هر رنگ تحت زاويه ي خاصي بازتاب مي نمايدمثلاً راويه ي انحراب شعاع بازتاب شده رنگ قرمز42 درجه و در مورد رنگ آبي40 درجه است. بنابراين هر رنگ در مكان متفاوتي نسبت به رنگ ديگر قرار مي گيرد. رنگ قرمز تعيين كننده مكان رنگهاي ديگر است. اين رنگ با اختلاف 42 درجه اي نسبت به خط فرضي نوري كه از پشت سر ما مي تابد ديده مي شود.
رنگهاي مذكور همراه با هم در يك طيف قوسي شكل قرار مي گيرند. از آنجا كه رنگ آبي يا نيلي با اختلاف 40 درجه نسبت به خط فرضي تابش نور خورشيد ديده مي شود قوس نيلي رنگ همواره پايين تر از قوس قرمز مشاهده خواهد شد.
رنگين كمان يك طيف قوسي شكل ايجاد مي كند، مركز آن هميشه روي خط فرضي بين خورشيد و سرتماشگر واقع شده است.