مدت زمان یک سال نوری به دو عامل سرعت نور در خلاء و مدت زمان بستگی دارد. در حال حاظر به صورت بین المللی مدت زمان دقیق سال نوری تعریف نشده است بلکه فقط توصیه نامه ای مبتنی بر استفاده از سال رومی توسط اتحادیه بین المللی اختر شناسی ارائه شده است. طبق این توصینامه مقدار مسافت سال نوری با در نظر گرفتن سرعت نور ۲۹۹،۷۹۲،۴۵۸ متر بر ثانیه معادل ۹،۴۶۰،۷۳۰،۴۷۲،۵۸۰،۸۰۰ متر خواهد بود.
برای درک بهتر سال نوری به این مثال توجه کنید :
مثلا هنگامی که گفته می شود ستاره ای با ما 5 میلیون سال نوری فاصله دارد بدین معنی است که 5 میلیون سال پیش از این ستاره نوری ساطع شده است و پس از 5 میلیون سال به زمین رسیده و ما آن را می بینیم چه بسا در حال حاظر آن ستاره دیگر وجود خارجی هم نداشته باشد.
منبع (+)